Симетрична криптографія – це розділ криптографії, в якому для перетворення відкритого тексту в зашифрований і для зворотної розшифровки використовується один і той же ключ.

Стійкість класичних шифрів (наприклад, шифру Цезаря) забезпечувалася  абсолютною секретністю процесу шифрування. Сучасні шифри ґрунтуються на принципі Керхофса: алгоритмічний пристрій цих шифрів є відкритим і доступним для дослідження. Стійкість сучасних криптосистем залежить виключно від вибору секретних ключів шифрування.

Лише знання ключа (не враховуючи деякі методи криптоаналізу) дозволяє будь-якій особі розшифрувати і прочитати закритий текст. Це і створює головну проблему симетричної криптографії – необхідність передачі ключа одержувачеві, зберігаючи його в секреті.

Мал. Симетрична схема шифрування

В даний час симетрична криптографія представлена блоковими і потоковими шифрами.